“奴婢在。”
“快给皇上说说，本宫让你差的事如何了？”她不遮不掩地将人唤来，又揽住他的手笔，跃跃欲试道：“臣妾也未听回报呢！”
“主子吩咐奴婢去查慧妃娘娘与萧承徽这些日子的往来…”桂初抬眼，揣摩着皇上的神情。复又规规矩矩回禀道：“萧承徽日日到太皇太后宫中请安，慧妃娘娘忙着照料二公主，无甚特别。只是…二公主落水的前些日子，慧妃娘娘身边的大宫女曾出宫到萧家票号，换了数张面额颇大的银票。”
沈明娇此前说的话并非作假，她的确未曾听过桂初的回禀。如今乍然听到这事，也是一怔。“皇上您看，臣妾的人厉害吧！”面上不露分毫，状似心无城府地先讨起赏来。
“不错！”查了多半日，她就只差人查出这些来…尉迟暄不忍美人儿失望，点头违心赞道。
“诶？你是如何查到的？”沈明娇一惊一乍地，问桂初道：“做的极好，皇上和本宫都有赏。”
“奴婢…在宫中日久，相熟之人颇多，替主子打探消息自是不难的。”
“皇上，内务府的人来了。”桂初话音刚落，宋诚适时进来岔开了沈明娇的追问。
“秋节将至，朕叫内务府送来些秋菊给你赏玩。”
“臣妾谢皇上美意。”沈明娇明眸善睐，顾盼生姿，顿了顿，又道：“只是…秋菊冷肃，庄严有余，情致不足。臣妾还是更爱牡丹，花团锦簇，妍媚生姿，让人看了欢喜！”
“依你！”尉迟暄最喜看她这般直爽明朗，着意纵着。吩咐宋诚道：“去花房挑些牡丹来，送到永和宫温室里养着。”
秋菊有佳色，金风飘素蕊。仁寿宫，院中名目繁多的秋菊花簇锦攒、齐放争妍。
“前几年宫中一直在办白事，倒是许久未曾见过这样百花争艳的热闹了。”太皇太后心悦意舒地看着满院子缤纷，与郑姑姑闲话道。
“皇上最是仁孝，特吩咐了内务府挑枝叶品格都齐整的秋菊，送来给主子赏玩。”郑姑姑素来不是个多嘴多舌的，眼见太皇太后开心，才柔声笑语道。
郑姑姑本是萧国公府的家生奴婢，跟在太皇太后身边数十年，极受倚重。
“息兰，哀家知道你的意思。皇上登基后，你便一直劝哀家放手，安享晚年…”太皇太后闻言看向她，神色之间几分无奈优柔。“子孙不争气，怪不得旁人。若只是一个萧歧，舍了便舍了。萧家当年避难回了江南，如今皇帝再查下去怕是要拔出萝卜带出泥来，到那时候就是退无可退…”
“唉…”转眼便是三十多年过去，郑姑姑再想起旧事，仍觉刀剑风霜扑面而来，心惊不已。“皇上虽然强势，可到底还是顾及着主子的。”
“若皇帝让哀家安心，哀家自然也会让步，照旧扶持着他安安稳稳地坐在皇位上。”太皇太后冷淡轻笑一声，疾言倨色道：“早知养虎为患至此，当初就不该一时心软，选了他做太…”
“主子慎言！”郑姑姑闻言顾不得规矩，将太皇太后的话打断。“江南事平，皇上重赏了萧家，又晋位萧承徽为贤妃，都是为了您开心呢！”
“他是哀家教出来的孩子…还是太嫩了…”言及此处，太皇太后眼中冷意顿生。“无约而请和者，谋也。皇帝这是借着科举的事磨刀呢！”
“磨刀？”郑姑姑浸淫宫里的明争暗斗一生，敏锐非常。“主子是说，皇上想重翻旧案？”
“依皇帝那个沉不住气的性子，倒不见得知道了当年的事…不过是急着制衡权臣。”太皇太后素手把玩着着枝头的翠菊，饶有兴致道：“借秋闱的事来试探永靖侯府的忠心，又想方设法打着哀家的名义，将懿妃弄进宫里来。”
“可要出手，冷了皇上对懿妃的心思？”
“萧家在沈家人手里吃的亏，已经够多了…”太皇太后倒是反过来安抚似的拍了拍郑姑姑的手，游刃有余道：“不急，人已在路上了。”
“主子，可要将窗沿下的牡丹撤了？一水儿都摆上秋菊？”洒扫庭院的小太监上前问道。
“牡丹，美则美矣，只叹花期尚短…”太皇太后首肯，含笑看着宫人将窗下廊前的牡丹撤下，由纷红骇绿的秋菊取而代之。素手微微用力，掐下得正好的一朵，意有所指，轻语慢吟道：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。”
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