《山海经·海外西经》说，刑天与黄帝争位、厮杀，最后被黄帝砍断了头，把他葬在常羊山麓。
刑天虽断了头，却仍不泯志。他以乳头为目，以肚脐为口，操盾牌、大斧继续挥舞，与黄帝再决雌雄.刑天是中国上古神话中，最具反抗精神的人物之一。
《山海经??海外西经》：“刑天至此与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山；乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”干，盾牌（风神盾）；戚，大斧。
刑天为炎帝近臣，自炎帝败于阪泉，刑天一直伴随左右，居于南方。但刑天不甘心失败，他一人手执利斧和盾牌，直杀上中央天帝的宫门之前。
黄帝亲自披挂出战，双方杀得天昏地暗。刑天终于不敌，被黄帝斩下了头颅。
黄帝把它的头颅埋在常羊山里。没了头颅的刑天却突然再次站起，把胸前的两个乳头当作一双眼睛，把肚脐当作嘴巴，左手握盾，右手持斧，向着天空猛劈狠砍，战斗不止。
东晋诗人陶渊明读到此，深受感动，做诗感叹：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志故常在。同物既无虑，化去不复悔。徒设在昔心，良晨讵可待！”刑天，象征着一种精神：永不妥协！
刑天原是一个无名的巨人，因和黄帝争神座，被黄帝砍掉了脑袋，这才叫刑天。
“刑天”就是
“砍头”的意思。当炎帝还是统治全宇宙的天帝的时候，刑天是炎帝手下的一位大臣。
他生平酷爱音乐，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐的生活。
山海经中的刑天后炎帝被黄帝推翻，屈居到南方做了小小一名天帝．虽然炎帝忍气吞声，不敢和黄帝抗争，但他的子孙和手下却不服气。
当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天曾想去参加这场战争，只是因为炎帝的坚决阻止没有成行。
蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是偷偷地离开南方天廷，径直奔向中央天廷，去和黄帝争个高低。
刑天左手握着长方形的盾牌，右手拿着一柄闪光的大斧，一路过关斩将，砍开重重天门，直杀到黄帝的宫前。
黄帝正带领众大臣在宫中观赏仙女们的轻歌曼舞，猛见刑天挥舞盾斧杀将过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。
两人剑刺斧劈，从宫内杀到宫外，从天廷杀到凡间，直杀到常羊山旁。
常羊山是炎帝降生的地方，往北不远，便是黄帝诞生地轩辕国。轩辕国的人个个人脸蛇身，尾巴缠绕在头顶上。
两个仇人都到了自己的故土，因而战斗格外激烈。刑天想，世界本是炎帝的，现在被你窃取了，我一定要夺回来。
黄帝想，现在普天下邦安民乐，我轩辕子孙昌盛，岂容他人染指。于是各人都使出浑身力量，恨不得能将对方一下杀死。